Издательская судьба этого сочинения сложилась не очень счастливо и, можно сказать, несправедливо. Оно ни разу не переиздавалось, ни до революции, ни в советское время, и только в 2004–2006 гг. в Петербурге вышло репринтное переиздание (тираж в книге не указан, но вряд ли был велик). Постараемся показать, что «Сибирская фауна» – это уникальный памятник российской науки, который до сих пор может быть востребован не только историками. В каком-то смысле это сочинение представляет собой первую подлинную энциклопедию арктических животных, чрезвычайно богатую разнообразным содержанием и тем более удивительную, что автором её был всего один человек.
Первые научные сведения о природе Сибири были получены в середине XVIII века, когда основанная Петром Великим Петербургская Академия наук организовала ряд грандиозных для того времени экспедиций по изучению азиатской части России. По своему масштабу, научным достижениям и разнообразию решённых задач эти экспедиции (называемые «академическими экспедициями») вполне сопоставимы со знаменитыми путешествиями эпохи великих географических открытий. Имена участвовавших в них натуралистов –
Г.В. Стеллера, П.С. Палласа, И.Г. Гмелина, С.П. Крашенинникова, И.И. Лепёхина и многих других – до сих пор памятны и пользуются огромным уважением среди специалистов. Впервые учёному миру открылись неведомые земли – Камчатка, Даурия, Якутия, Аляска…
Но, как известно, «велика Россия» – даже эти самоотверженные исследователи не были в состоянии пройти и описать весь северо-восток огромного азиатского материка. Ещё в середине позапрошлого века белых пятен на карте Азиатской России было куда больше, чем известных земель. Животный и растительный мир был изучен крайне неравномерно. К примеру, практически не было никаких сведений о природе полуострова Таймыр. Да что там говорить, даже такое типично «сибирское» явление как вечная мерзлота ещё не было хорошо известно географам!
Именно в это время на сцену выходит молодой натуралист, дворянин, выпускник Дерптского университета, Александр Теодор (он же Александр Фёдорович) Миддендорф. Имея диплом врача, он больше интересовался не медициной, а естественными науками и мечтал о путешествиях в неизведанные земли.
Главным путешествием всей жизни А.Ф. Миддендорфа стала его поездка по северу и востоку Сибири, состоявшаяся в 1842–1845 гг. В невероятно трудных условиях, не раз на волосок от гибели, молодой натуралист сумел посетить целый ряд совершенно неизвестных тогда земель и получить первые сведения об их географии, климате, флоре, фауне, аборигенном населении. Он обследовал Таймыр и Якутию, побывал на Алтае и на Шантарских островах Охотского моря, видел Даурию и низовья Енисея. В Петербург он привёз не только богатейшие коллекции современных и вымерших животных, но также множество этнографических, лингвистических, ботанических и метеорологических материалов, на научную обработку которых ушло несколько десятилетий. Среди его географических открытий значатся хребет Бырранга на Таймыре, несколько островов Ледовитого океана, а также первое научное описание феномена многолетней («вечной») мерзлоты, после чего уже никто не сомневался в её реальности.