Вся биография А.В. Колчака к моменту его арктических экспедиций могла бы уместиться в несколько строк: родился, учился, сгодился… Родился будущий ученый океанограф 4/16 ноября 1874 года под Петербургом в дворянской семье, окончил кадетский корпус, причём с наградой имени адмирала П.И. Рикорда. Один из кадетов корпуса вспоминал о гардемарине Колчаке:
«молодой человек … с сосредоточенным взглядом живых и выразительных глаз, … образностью прекрасной русской речи, серьёзностью мыслей. Мы чувствовали в нем моральную силу, которой невозможно не повиноваться… В нём был виден будущий вождь». Уже через год службы А.В. Колчак был произведён в мичманы (первый офицерский чин «с золотыми погонами»), ещё через три года – в лейтенанты. Уже в первые годы службы на военных кораблях Александр увлёкся океанографией, «знал все лоции морей», мечтал «о прорыве к Южному полюсу». А после лекции адмирала Макарова «К Северному полюсу напролом» «заболел» Арктикой. В 1900 году мечта А. Колчака сбылась: он был включён в состав Русской полярной экспедиции.
Этому предшествовали такие события: в 1893 году известный полярный исследователь барон Эдуард Васильевич Толль предложил проект экспедиции в северо-восточный сектор российской Арктики. Именно здесь барон, участвуя в экспедиции А.А. Бунге на Новосибирские острова, увидел в 1886 году, как ему казалось, легендарную землю Санникова. Поскольку на открытие этих мест уже претендовали и американцы, и канадцы, в Петербурге в 1898 году проект Толля получил высочайшее одобрение. В 1900 году Императорская академия наук утвердила план похода: пройти северным путем вдоль очертаний материка и отыскать загадочную землю Санникова.
Интересно, что землю ещё не открыли, а имя ей уже дали, да и сейчас каждый россиянин знает о такой земле – старшее поколение по книгам и фильму, младшее – хотя бы по песне о том, что
«призрачно всё в этом мире…». История поиска этой земли-призрака началась в 1811 году, когда якут-промысловик Яков Санников рассказал руководителю экспедиции на Новосибирские острова Матвею Геденштрому, что с одного из островов (Котельного), видел высокие каменные горы. Значит, там есть ещё остров, а возможно, и обширная земля! Поскольку якут во время своих походов уже открыл для России два вполне реальных острова – Столбовой и Фаддеевский, ему поверили. Но отчего же Матвей Геденштром сам не занялся поисками новой земли? Увы, он не был полярником «по призванию», а попал в Арктику на исправление: будучи таможенным чиновником, попался на контрабанде – и угодил в Сибирь. Неслучайно один из островов Геденштром назвал Новой Сибирью – «ввиду величины и особенной угрюмости». Но и на новой должности Матвей Матвеевич проворовался, был изобличён ревизией и свой век доживал почтмейстером в Томске. Да, и такие люди бывали среди полярников! Ну а остров так и остался terra incognita.
Интерес к Новосибирским островам возрос, когда на них нашли
самые большие в мире запасы мамонтовой кости. И возник вопрос: а вдруг на «земле Санникова» её вообще немереные запасы? Кроме того, был на островах и уголь. Следовательно, корабли могли идти
Северным морским путём и пополнять запасы топлива. А в конце XIX века вообще началась международная арктическая гонка. С одной стороны, страны помогали «коллегам» снаряжать экспедиции, награждали медалями (той же Константиновской), полярники давали имена друг друга вновь открываемым географическим объектам (Колчак назовёт самую высокую гору на о. Беннета именем американца Джорджа Де-Лонга). Но при этом не забывали о национально-державных приоритетах и стремились поскорее поднять флаг своей страны на новых землях. Потому, несмотря на то, что русские экспедиции лейтенанта П. Анжу (1821) и доктора А. Бунге (1885-1887) вроде бы показали, что никакой земли Санников нет, проект Толля поддержали. Следует всё же сказать, что в 1930-е годы, во времена ледоколов и полярной авиации, район «земли Санникова» был обследован и… земли–невидимки не нашли. Это не значит, что Санникову и Толлю что-то почудилось. Скорее всего, был остров изо льда, покрытый грунтом. Со временем растаял. Такие примеры известны в Арктике.