Руаль Амундсен родился в 1872 году в семье морского торговца и владельца кораблей Йенса Амундсена. В детстве Руаль прочел книгу о судьбе контр-адмирала Джона Франклина, она полностью захватила воображение и сыграла важнейшую роль в его судьбе.

Юный Руаль стал готовить себя к полярным исследованиям: совершал дальние лыжные переходы, терпел низкие температуры, подолгу был в одиночестве. Почувствовав себя готовым, Амундсен в 1896 году нанялся матросом на бельгийское судно «Бельжика», которое направлялось к Южному полюсу. Корабль продрейфовал в море Беллинсгаузена 13 месяцев, во время которых Амундсен постоянно конфликтовал с капитаном де Жерлашем и пришел к выводу, что он должен непременно стать начальником полярной экспедиции, чтобы никому и никогда не подчиняться. После возвращения из бельгийской экспедиции Амундсен был представлен своему кумиру, самому известному норвежскому исследователю того времени – Фритьофу Нансену.

Вскоре Амундсен стал готовится к новой полярной экспедиции: на яхте «Йоа» он решил ни много ни мало пройти Северо-Западным проходом из Атлантического океана в Тихий вокруг северной оконечности Американского континента, то есть сделать то, что не смог его кумир Франклин. В ходе экспедиции Амундсен достиг Северного магнитного полюса и провел этнографические исследования эскимосов. Отношения с местными жителями сперва складывались дружелюбными, однако позднее эскимосы стали без разрешения заимствовать у полярников их припасы. Для того, чтобы отпугнуть их и показать свое могущество, Амундсен даже взорвал одно пустое иглу с помощью динамита.

После достижения цели Амундсен на собачьих упряжках добрался до ближайшего телеграфа и оповестил мир о том, что ему удалось пройти Северо-Западным проходом. Это достижение было весьма кстати для Норвегии, которая только что стала независимой. По возвращении Амундсен был обласкан норвежской знатью и прославлен простыми людьми.

Следующей целью Амундсена стало покорение Северного полюса. Но это могло сделать только одно судно в мире – корабль «Фрам», которым ранее управлял Нансен. С большим трудом Амундсен уговорил Нансена доверить ему «Фрам». После сбора необходимых средств экспедиция практически была готова к отправлению, но 1 сентября 1909 года американский исследователь Фредерик Кук сообщил о своем достижении Северного полюса. О своем первенстве позднее объявил и американец Роберт Пири. В прессе стали появляться сообщения, что следующей целью прославленных путешественников станет Южный полюс.

Этого Амундсен никак не мог допустить: его обошли на пути к Северному, значит он пойдет к Южному полюсу, причем быстро и тайно. Когда британский исследователь Роберт Скотт приехал в Норвегию, чтобы испытать аэросани, Амундсен всячески уклонялся от встречи с ним. Он хотел стать единственным покорителем Южного полюса: он желал соперничества, а не сотрудничества. Если Скотт верил в технику, то Нансен доверял только тому, что проверено временем: эскимосским ездовым собакам.

«Фрам» стартовал из Норвегии 7 июня 1910 года под покровом ночи. Команда прибыла в Китовую бухту 15 января следующего года, а уже 4 февраля там пришвартовалось экспедиционное судно Роберта Скотта – «Терра Нова». Гонка началась…

Перезимовав и подготовив склады с провизией на пути следования, команда Амундсена, состоявшая из пяти человек, четырех нарт и пятидесяти двух собак, в октябре 1911 года двинулась к цели. Полюс был достигнут 14 декабря 1911 года, а равнина, окружавшая его, была названа в честь короля Хокона VII. На полюсе была оставлена палатка с письмами Роберту Скотту и королю Норвегии.

Впрочем, триумф Амундсена был омрачен: в феврале 1913 года стало известно, что экспедиция его соперника Роберта Скотта, пришедшая к цели второй, погибла на обратном пути от холода, голода и физического истощения. Общественность, особенно английская, признавая достижения Амундсена, периодически обвиняла норвежца в гибели британской экспедиции: ведь если бы они сотрудничали, то Скотт был бы жив.

24 июня 1918 года Амундсен направил свой новый корабль «Мод», построенный по чертежам «Фрама», к Берингову проливу через Северо-Восточный проход. Постоянно попадая в ледовый плен, «Мод» только через два года достиг Аляски. За время дрейфа в команде постоянно происходили склоки между Амундсеном и другими участниками экспедиции, временами было недалеко до бунта. В итоге в 1921 году Амундсен потерял интерес к экспедиции, передал командование Оскару Вистингу.

Экспедиция на шхуне «Мод» растянулась на семь лет — с 1918 по 1925 год. В ходе длительного дрейфа экипаж изготовил памятный знак в виде медного шара в память о шведской экспедиции А.Норденшельда, первой в мире преодолевшей Северо-Восточный проход. Установленный на вершине гурия (пирамиды из плоских камней) знак неоднократно становился предметом интереса белых медведей, но выстоял и был найден советскими зимовщиками на мысе Челюскин. Теперь с его историей можно познакомиться в основной экспозиции Российского государственного музея Арктики и Антарктики или в очередной серии видеопроекта «Артефакты Арктики».

Достигнув всего, что можно, на кораблях, лыжах и собаках, Амундсен обратил свой взор на небо.

В 1925 году Амундсен с командой совершил свой первый экспедиционный полёт в Арктику на гидроплане, однако из-за технических проблем и конфликта в команде достичь Северного полюса не удалось.

Спустя год стартовала вторая воздушная экспедиция Амундсена с целью достижения Северного полюса. Для этой миссии был выбран дирижабль «Норге» длинной 106 метров, оснащённый двигателями внутреннего сгорания и способный поднимать в воздух до 19 тонн груза.

11 мая 1926 года дирижабль отбыл с архипелага Шпицберген. Команда на борту «Норге» состояла из 16 человек, представляющих Норвегию, Италию и США.

Экспедиция укрепила статус Руаля Амундсена как одного из великих исследователей полярных регионов. Кроме того, этот полёт доказал, что дирижабли могут успешно использоваться для длительных экспедиций.

Впрочем, у настоящего героя должна быть героическая смерть, и Амундсен к ней стремился. Когда дирижабль «Италия» под управлением его бывшего компаньона (с которым Амундсен открыто конфликтовал) Умберто Нобиле перестал выходить на связь, норвежцу не оставалась ничего другого, как отправиться на поиски. 18 июня 1928 года Амундсен на французском гидросамолете «Латам-47» вылетел из Тромсё. О дальнейшей судьбе Амундсена и других членах экипажа ничего не известно, только поплавок и бензобак «Латама-47» позднее были найдены в районе Тромсё.

Долгое время героическое наследие Амундсена в Норвегии не подвергалось сомнению. Его образ «полярного исследователя без страха и упрека» играл важнейшую роль в скандинавском патриотическом воспитании. Он был идеалом первопроходца и символом «северного духа». Однако в 1974 году вышла книга Коре Холта «Состязание», где Амундсен был показан эгоистичным, честолюбивым человеком, который постепенно сходил с ума. Особенно осуждалась его авторитарная система управления и нетерпимость к возражениям, что привело к многочисленным конфликтам внутри экспедиций, а позднее и к самоубийствам членов его команды.

В 2019 году в прокат вышел норвежский фильм «Амундсен» (режиссер Эспен Сандберг). Роль Амундсена исполнил Пол Сверре Хаген, ранее сыгравший другую норвежскую легенду – Тура Хейердала в фильме «Кон-Тики» (2012 год, режиссеры Эспен Сандберг и Юаким Рённинг).

Кинофильм начинается с того, чем закончилась жизнь Амундсена – с крушения самолета при попытке спасения экспедиции Нобиле. Одновременно брат Руаля Леон Амундсен общается с его невестой Элизабет Магидс. У каждого из них свои воспоминания и свой образ Руаля Амундсена: у влюбленной Магидс он «последний викинг», а у брата – склочный самовлюбленный авантюрист.

Эспен Сандберг показал весь путь становления Амундсена: от юноши, восторгавшегося Франклином, до полусумасшедшего полярника. Причем Амундсеном двигали не только научные цели, на чем всегда настаивал Нансен, а именно авантюризм, желание быть первым несмотря ни на какие жертвы. Амундсен показан жестоким к членам экспедиции, к своему брату, но в первую очередь – к самому себе.

Весь фильм Амундсен пытается доказать свое право быть таким, какой он есть. Например, он пытается объяснить англичанами, что победил в гонке, потому что жил в Арктике «по законам природы, как это делали местные жители»: ездил на собаках и ел их. Эти постоянные споры за первенство, многолетние полярные дрейфования, а также многочисленные финансовые потери сводили Амундсена с ума, делая его еще более замкнутым.

В итоге, умирая и видя полярное сияние – мост, уводящий в скандинавский мир богов, Амундсен показан по-настоящему счастливым. Амундсен жил, как последний викинг, и умер подобающим образом, пытаясь спасти коллегу-соперника. Только такому отрешенному от жизни аскету и могла покориться Арктика.