Роберт Пири к моменту покорения Северного полюса в 1909 году был уже опытным путешественником. В 1890-х годах он организовал несколько экспедиций в Гренландию, где его сопровождал в том числе врач Фредерик Кук, который позднее станет его главным оппонентом в достижении Северного полюса.

Вскоре после гренландских экспедиций при содействии правительства США был открыт «Арктический клуб Пири». Ассоциация финансировала и популяризировала поездки американского путешественника в Арктику, в том числе помогала ему готовиться к экспедиции на Северный полюс.

Его следующая и действительно последняя экспедиция на Северный полюс стартовала в 1908 году. Команда из 25 человек отплыла из Нью-Йорка и направилась к мысу Шеридан – самой северной континентальной точке Северной Америки, откуда и началось покорение полюса.

Роберт Пири после зимовки направился на Северный полюс в феврале 1909 года. Команда из эскимосов на собачьих упряжках двигалась вперёд, устанавливая лагеря и оставляя запасы, затем возвращалась назад за оставшимися членами экспедиции и грузом. Такая тактика позволяла уменьшить нагрузку на участников и поддерживать высокую скорость передвижения.

К началу апреля в полярную команду входило всего шесть человек – остальные вернулись на базу. По свидетельству Роберта Пири они достигли 90-й параллели 6 апреля 1909 года. Координаты были подтверждены астрономическими измерениями американского путешественника. На Северном полюсе установили американский флаг и оставили сундук с табличкой, удостоверяющей небывалое достижение.

Возвращение было не менее тяжёлым. К базовому лагерю добрались только к концу апреля. По возвращении команды на родину американский путешественник получил от государства награды, а также щедрую пенсию. Сообщение о рекордном арктическом путешествии нашло признание и на европейском континенте – Роберта Пири удостоили медали Бельгийского королевского географического общества. Кроме того, на мысе Йорк в Гренландии установлен памятник, посвящённый американскому путешественнику.

Оспаривал первенство Роберта Пири бывший член его экспедиционной команды – американский врач и путешественник Фредерик Кук. В 1890-е годы они вместе покоряли Гренландию, однако уже в 1900-м году их пути окончательно разошлись, и Фредерик Кук занялся организацией своих собственных северных экспедиций.

В начале 1900-х Кук занимался исследованием Аляски. В числе прочего им было предпринято несколько попыток подняться на высочайшую вершину Северной Америки – Мак-Кинли (в 2015 году переименована в Денали). Из двух попыток успешной считается восхождение 1906 года, однако вопрос покорения вершины до сих пор оспаривается из-за недостаточных доказательств.

Исследования Аляски позволили американцу подготовиться к экспедиции на Северный полюс. В 1907 году Кук познакомился с предпринимателем Доном Брэдли, который и натолкнул его на мысль о покорении «вершины мира», а также профинансировал экспедицию.

Итоги обеих экспедиций до сих пор вызывают споры. Сохраняются претензии к документальным доказательствам и в целом сомнения в достоверности сведений, которые были предоставлены как Робертом Пири, так и Фредериком Куком.

Роберт Пири получил официальное признание как покоритель Северного полюса. Несмотря на это, накопилось множество фактов, ставящих под сомнение координаты, предоставленные американским путешественником. Данные из дневников Пири, а также анализ ледовых условий свидетельствуют о том, что реальное местоположение экспедиции могло быть на значительном удалении от географического полюса. Дискуссии по этому вопросу ведутся до сих пор.

Фредерику Куку повезло гораздо меньше. Если Пири стал популярным и получил признание после экспедиции, хоть и со спорными результатами, то к путешествию Кука стали относиться скептически сразу после его возвращения. Некоторые фотографии и записи из дневника были признаны недостоверными. Масло в огонь подливали и члены команды Кука, которые заявляли, что Северный полюс так и не был достигнут.

Это уникальная книга. Психологическое исследование, написанное выдающимся путешественником – о выдающемся путешественнике. Из школьного курса географии все знают о соперничестве Руала Амундсена и Роберта Скотта в достижении Южного полюса, о трагедии, которым оно обернулось для Скотта. Но ведь и при достижении Северного полюса была история соперничества – быть может, менее яркая, но зато более тонкая и психологичная. Роберт Пири и Фредерик Кук – кто из них достиг полюса первым?

За спиной американского полярника Роберта Пири стояла могущественная организация – американское Национальное географическое общество; оно активно поддерживало этого исследователя и отчасти финансировало его экспедиции. Дебаты по результатам экспедиции Пири к Северному полюсу были долгими, не всем она внушала доверие, но заключительное голосование было всё же в его пользу, поддержало его славу, дало ему большую пожизненную пенсию и звание контр-адмирала. Что любопытно: даже с учётом этого награду он получил за «арктические исследования, завершившиеся достижением Северного полюса», слов «открытие» и «первооткрыватель» законодатели избежали. А после смерти Пири дневники его и документы на долгое время были засекречены, «чтобы сторонники Кука не могли ими воспользоваться в собственных целях».

Хороший организатор, очень энергичный, увлечённый, мужественный, упорный человек – Шпаро полностью отдаёт Пири должное. Но уже в молодости он был необъятно честолюбив. Он страстно желал быть первым, первооткрывателем, и когда факты противоречили этому – тем хуже было для фактов. Триумф Нансена, пересёкшего Гренландию, был для Пири ударом, ведь он сам задумывал такую экспедицию, а Нансен «отправился по кратчайшему из указанных мною путей». Что оставалось делать Пири? Избрать путь «более трудный» - и всё равно стать первооткрывателем в Гренландии!

В этом путешествии по Гренландии Фредерик Кук шёл об руку с Робертом Пири. Они были если не друзьями, то соратниками, уважавшими друг друга профессионалами. Однако уже по возвращении из Гренландии Пири запретил Куку публиковать собранные тем материалы об эскимосах. Возглавлял экспедицию Пири, и Кук был вынужден подчиниться. Но больше он с Пири в поход не пошёл. И к Северному полюсу отправился самостоятельно.

В этой истории ревность к чужому успеху – как в капле воды. Но это было только начало большого соперничества. И начало славы Пири, который всюду искал выгоды, не в последнюю очередь – материальной. Самое же для нас, читателей, интересное, – это как много с того времени сохранилось не только научных, но и бытовых, и личных описаний. Это и откровения самого Пири («кажется, что когда Роберт Пири пишет, то одновременно с восторгом читает себя, а когда говорит, то с тем же восторгом слушает себя»), и записи его жены – спутницы в походах. И воспоминания других участников экспедиций. Огромный материал, который не только дошёл до наших дней, но и – в книге Дмитрия Шпаро «Неизвестный Пири» - был проанализирован и сопоставлен одновременно заинтересованно и беспристрастно. У Шпаро нет личных оснований превозносить одного исследователя и принижать другого, зато у него есть личные основания желать открытия правды – ведь исследования Северного полюса стали делом и его жизни, а трудности, которые подстерегают на пути к полюсу, Шпаро знает не понаслышке. Можно позавидовать читателям, которые прочтут эту книгу – умную, доброжелательную, хорошо написанную, полную фактов и честности настоящего учёного.