Выдающийся полярный мореплаватель Никифор Алексеевич Бегичев родился 7 (19) февраля 1874 года в городе Царёве Астраханской губернии в семье рыбака. Служил на флоте.

Будучи боцманом, на парусно-моторной шхуне «Заря» принял участие в высокоширотной экспедиции Эдуарда Толля по изучению Новосибирских островов (1900—1902). Ему – одному из немногих – удалось выжить в той экспедиции.

В 1903 году участвовал и в экспедиции Александра Колчака с целью поисков Толля. На морском льду ему довелось спасти жизнь будущему адмиралу Колчаку.

В 1908 году в устье рек Хатанги и Анабара, впадающих в море Лаптевых, Бегичев открыл два острова, впоследствии названных его именем, – Большой Бегичев и Малый Бегичев.

В 1915 году возглавил доставку почты и эвакуацию на оленях части моряков с барка «Эклипс», отправленного на поиски пропавших экспедиций Брусилова и Русанова, а затем с застрявших во льдах у северо-западных берегов Таймыра ледокольных пароходов гидрографической экспедиции «Таймыр» и «Вайгач».

С 1921 года участвовал в советско-норвежской экспедиции по поискам пропавших на Таймыре членов экспедиции Амундсена.

Умер от цинги на зимовке у реки Пясины. Дважды награждён Большой золотой медалью Российской Академии наук.

В его честь названы острова Бегичева (Большой Бегичев и Малый Бегичев) в юго-западной части моря Лаптевых; гряда Бегичева, пролегающая от устья реки Пясины на северо-восток до верховьев реки Тареи; река Бегичева (Карское море, Пясинский залив); остров Бегичевская коса (Карское море, Пясинский залив, название острову присвоено в 1932 году); озеро на побережье моря Лаптевых (озеро Бегичева, к северу от бухты Марии Прончищевой, название озеру присвоено в 1951 году); мыс в Антарктиде (мыс Бегичева, море Космонавтов, 67°59′ ю.ш., 43°58′ в.д., мыс нанесён на карту Советской Антарктической экспедицией в 1962 году, назван не позднее 1965 года); сухогруз усиленного ледового класса «Никифор Бегичев».

Наиболее значимой экспедицией начала XX века и окончания эпохи царствований стала высокоширотная экспедиция Э.В. Толля на парусно-моторной шхуне «Заря», в которой кроме молодого полярника Колчака, тогда ещё просто морского офицера, в должности боцмана участвовал Никифор Бегичев. Как известно, экспедиция закончилась гибелью барона Толля и трёх его спутников по санно-байдарочной партии, а боцман с основной частью экспедиции вернулся на материк. В 1903 году Бегичев участвовал в поисках Толля в составе санно-шлюпочной экспедиции на десяти нартах и вельботе под руководством лейтенанта Колчака, которая достигла о. Беннета, одного из группы островов Де-Лонга. При переходе по морскому льду Колчак провалился под лёд, и Бегичев спас жизнь своему командиру — будущему адмиралу и Верховному правителю России.

Героический поступок в героическом походе, здесь всё безупречно. Можно уезжать в тёплые края с осознанием, что в жизни ты кое-чего добился. Так и случилось, но сначала боцман отправился на Русско-японскую войну, где участвовал в обороне Порт-Артура. После войны наш герой вернулся на родину в г. Царёв Астраханской губернии, обзавёлся хозяйством и женился. Был героем, стал жителем, казалось бы, всё идёт по устоявшемуся алгоритму.

А нет! Что называется, чёрт толкает моряка под локоть, и Бегичев срывается с места — летом 1906 года снова отправляется на седой Таймыр, вокруг которого происходили его полярные приключения, в район нижнего течения Енисея, где он решил заняться добычей пушнины. То есть, поехал уже не героем, а жителем. Но что ж ему на месте-то не жилось, не промышлялось? Гигантские осетры, паюсная икра, торговля по всей Волге… В чём загадка?

Загадки нет, работает правило: «Трудно отпускает Заполярье». Бегичев поехал с готовностью стать жителем, но с возможностями казусной героики. Вдруг захочется сходить за неведомым в даль светлую, открыть чего-нибудь, спасти кого-нибудь... В жизни всегда есть место подвигу, но вот только не во всякой жизни. В Астрахани Бегичев такой возможности не увидел.

Бывший мореход поладил с местным населением, заслужив у коренных народов Таймыра уважительное прозвище Улахан Анцыфер, то есть Большой Никифор. Помимо своей промысловой деятельности Бегичев обошел чуть ли не весь Таймыр, внося уточнения в имеющиеся карты и собирая геологические материалы, окаменелости, образцы мамонтовой кости и местных растений. Выяснил, что отмеченный на его карте полуостров в Хатангском заливе моря Лаптевых на самом деле остров, точнее, – два острова. Сейчас мы знаем их как Большой и Малый Бегичев – Бегичевы острова. О своих открытиях Никифор Бегичев сообщил в Академию наук, отправив подробный отчет вместе с собранными коллекциями. На островах, кроме всего прочего, обнаружились признаки месторождений угля, нефти и соли, а Бегичев получил вторую золотую медаль Академии.

Перестав быть героем-полярником, многоопытный абориген фронтира Улахан Анцифор удивительным образом стал жизненно необходим другим героям, появлявшимся в полярных землях и водах. В 1915 году он возглавил доставку почты и эвакуацию на оленях части моряков с барка «Эклипс», отправленного на поиски пропавших экспедиций Брусилова и Русанова. А затем и застрявших во льдах у северо-западных берегов Таймыра ледокольных пароходов «Таймыр» и «Вайгач». Маршрут бегичевского спасательного каравана из полутысячи оленей пролегал по неизученной территории тундры и арктической пустыни, до этого не посещавшейся европейскими путешественниками. Попутно Бегичев не прекращал исследовательскую работу, занося все свои наблюдения в дневники и на карты. Так «появились» две новые реки, которым первопроходец дал имена своих дочерей Лидии и Тамары.

Он был призван Академией наук и Амундсеном, который попросил Бегичева подготовить и доставить на Диксон местных ездовых собак. Он был нужен даже отряду взбунтовавшихся в ссылке анархистов в их безумном походе на Аляску. Этих героев большей частью позже расстреляли...

В 1916 году боцман поселился в своём большом и вполне комфортном доме в Дудинке. Бизнес наладился, руководимые им артели всегда были удачливы, шестеро детей летом приезжали в гости, а зимой прилежно учились в школе Енисейска, где у зажиточного боцмана тоже имелся дом... Только вот на месте ему всё не сиделось.

В 1921 году Бегичев участвовал в советско-норвежской экспедиции по поискам Тессема и Кнудсена – двух пропавших на Таймыре членов экспедиции Руаля Амундсена 1918–1920 годов на шхуне «Мод», и обнаружил останки одного из них. В 1922 году в лодочной экспедиции геолога Николая Урванцева, разведывавшей угольные месторождения Арктики, Бегичев спустился на лодке по реке Пясине и на берегу острова Диксон и нашёл скелет ещё одного спутника Амундсена и ценные документы. Норвежские власти наградили полярника именными золотыми часами, на которых было выгравировано: «Господину Бегичеву от правительства Королевства Норвегии».

В 1925 году Бегичев организовал промысловую артель по добыче морского зверя «Белый медведь», первую на Крайнем Севере. Годом спустя шестеро участников артели отправились на Пясину. Обратно знаменитый полярник уже не вернулся. Гибель Никифора Бегичева в начале 30-х годов прошлого столетия долгие годы вызывала споры исследователей. Уже в середине XX века выяснилось, что он скончался на становище от цинги.

История Бегичева – отличный образец симбиоза обжившихся, умеющих устроиться с максимально возможным спокойствием и удобством жителей и романтических героев. На северах герой вполне может неожиданно стать обычным жителем, и наоборот. Была бы востребованность и поле деятельности. Север всё это предоставляет с лихвой.

28 июня 1964 года в центре полярного поселка Диксон установлен самый северный памятник в мире – памятник полярному исследователю Никифору Бегичеву.

Памятник установлен на захоронении моряка: фигура путешественника шагает навстречу ветру, на постаменте надпись: «Бегичев Никифор Алексеевич, 1874−1927, известный исследователь Таймыра».

В феврале 2024 года в честь 150-летнего юбилея Никифора Бегичева «Почта России» выпустила специальный конверт. Так был отмечен день рождения исследователя, имя которого носят острова, улицы в разных городах, морские суда и не только.