Витус Беринг родился в Дании в семье аристократки и таможенного служащего. Важно отметить, что он был внучатым племянником датского королевского историографа Витуса Беринга (1617 – 1675 гг.), в честь которого и был назван. Кроме того, позднее выяснилось, что дядя «подарил» внучатому племяннику не только имя, но и внешний вид: нашли портрет Витуса Беринга (датского) и подумали, что это Витус Беринг (российский).

В возрасте 14 лет юный Витус Беринг записался в голландский морской флот. После окончания кадетского корпуса в Амстердаме в 1703 году Беринг поступил на русскую службу. Тогда датчане и русские были союзниками, выступая против шведов во время Северной войны. Позднее в 1710 году Беринг участвовал в войне с Османской империей, командуя шнявой «Мункер». Затем он был переведен на Балтийский флот и произведен в капитаны 4 ранга. Прославился же Беринг не военным командованием, а своим руководством Первой и Второй Камчатскими экспедициями.

Во время Второй Камчатской экспедиции в 1741 году Беринг скончался и был похоронен на Командорских островах. В честь Витуса Беринга установлены многочисленные памятники, названы море, остров, мыс, ледник. Главный кинематографический «памятник» – художественный фильм «Баллада о Беринге и его друзьях» вышел на советские киноэкраны полстолетия назад.

290 лет назад, 9 июля 1728 года, начался морской поход Первой Камчатской экспедиции Витуса Беринга и Алексея Чирикова. Самоотверженным путешественникам удалось уточнить географическую карту России, Евразии и Северной Америки. Именно тогда впервые на государственном уровне началось освоение труднодоступных северных территорий.

Всё началось с того, что о таком путешествии мечтал один единственный человек, внимательно и по-хозяйски взиравший на карту России. Ведь это была его держава. Звали человека Петром, а подданные ещё при жизни называли его Великим. Хотя бы потому, что ни в какие стереотипы его характер не вмещался. О нашем первом императоре написана целая библиотека книг. Но он остаётся неразгаданным: слишком противоречив и неуёмен! Впрочем, в истории освоения русского севера его роль сомнениям не подвергается. Если бы не воля Петра – вряд ли бы мы сегодня вспоминали о путешествиях Витуса Беринга и Алексея Чирикова. Недаром Ломоносов в своей поэме «Пётр Великий» устами императора набросал планы северной экспансии:

«Какая похвала российскому народу
Судьбой дана, пройти покрыту льдами воду.
Хотя там, кажется, поставлен плыть предел,
Но бодрость подают примеры славных дел.

***

Лишает долгой зной здоровья и ума;
А стужа в севере ничтожит вред сама.
Сам лёд, что кажется толь грозен и ужасен,
От оных лютых бед даст ход нам безопасен.
Колумбы росские, презрев угрюмый рок,
Меж льдами новый путь отворят на восток,
И наша досягнёт в Америку держава…».

Идею северо-восточной экспедиции подсказал Петру Готфрид Вильгельм Лейбниц – саксонский философ и математик, предложивший царю план просвещения России. Он спросил Петра: «А где предел вашей империи? Где заканчивается Евразия и начинается Америка? Существует ли сухопутная граница между материками?». Победителя шведов трудно было смутить. Но он и впрямь не имел точных сведений о дальних рубежах державы и задумывался об этом задолго до знакомства с Лейбницем. Вообще-то Пётр мог бы внятно ответить на вопрос Лейбница о границе Старого и Нового света – если бы знал о сведениях, добытых Семёном Дежнёвым ещё в 1648 году. Но челобитная Дежнёва много лет пылилась «под сукном» в якутском воеводстве… И нужно было действовать.

Пётр – великий реалист и прагматик – понимал, что территория – это ресурсы, ресурсы – это промышленность, а промышленность – это сила империи. А значит, надо прорываться вперёд, познавать непознанное. После победы в Северной войне и строительства Петербурга император задумался о беспрецедентной экспедиции. Даже болезнь не остановила его.

Незадолго до смерти, в декабре 1724 года, император составил инструкцию для командора Витуса Беринга, который возглавил экспедицию:

«На Камчатке или в другом месте сделать один или два бота с палубами, плыть на этих ботах возле земли, которая идет на норд, искать, где оная сошлась с Америкой и самим побывать на берегу».

Это была первая в истории нашей страны морская научная экспедиция, организованная государством.

Имя Беринга известно в России каждому. Но, как ни странно, документально подтверждённых сведений о его биографии маловато. Даже наружность командора остаётся таинственной. Достоверных прижизненных изображений, к сожалению, не сохранилось. Известный портрет командора Витуса Беринга, растиражированный на почтовых марках и в учебниках, украшавший тысячи школьных кабинетов географии, на самом деле отображает его родного дядю — тёзку мореплавателя, придворного датского поэта, в честь которого Витус и получил своё имя. Это действительно Витус Беринг, но другой. Портрет дяди в 1945 году обнаружили в архиве праправнучки Беринга Трегубовой – и приняли за изображение великого путешественника. Близкий к реальному облик мореплавателя удалось установить только в 1991 году, по черепу. Оказалось, настоящий командор Беринг был подтянутым и худощавым, что и неудивительно при его изнуряющем образе жизни.

Ещё один деятель петровского и послепетровского времени, врач и геолог немецкого происхождения Георг Стеллер годы спустя вспоминал о путешественнике:

«Покойный капитан-командор Витус Беринг был по рождению датчанин, по вере праведный и благочестивый христианин, по поведению благовоспитанный, дружелюбный, спокойный человек, по этой причине любимый всей командой, снизу доверху… Он всегда стремился изо всех сил и способностей наилучшим образом выполнить порученное, хотя сам признавал и часто сетовал, что у него не хватает сил нести такое бремя. Хотя известно, что этот человек не был рождён принимать быстрые решения и осуществлять стремительные предприятия, спрашивается, учитывая его преданность, терпение и предусмотрительность, смог ли бы другой, более нетерпеливый, сделать больше?»

Осторожность опытного моряка не раз пригодится Берингу в экспедиции. Его правой рукой стал лейтенант Алексей Ильич Чириков – выпускник знаменитой петровской школы навигацких и математических наук и Петербургской морской академии. У него рано проявились задатки исследователя – и в экспедиции Чириков, кроме прочего, отвечал за науку.

Ещё неизвестно, что было опаснее – морской путь или продвижение по нехоженым тропам из Петербурга на Камчатку. Император к тому времени скончался, но преемники выполнили его волю. Экспедицию недурно оснастили, продумали каждый её этап, снабдили Беринга и его товарищей внушительными полномочиями. Но каждый шаг требовал героизма. В те времена просто не существовало ни средств связи, ни комфортного транспорта. Потому и потребовались годы на то, чтобы приблизиться к «заветам Петра» и начать морское путешествие. В Охотске, в соответствии с приказом Петра, они построили бот «Фортуна», на котором достигли берегов Камчатки. Продолжить путешествие пришлось на собаках – и это снова был долгий, мучительный путь, 800 верст пешком и на упряжках. Наконец, они достигли устья реки Камчатки, где к тому времени несколько лет существовало небольшое русское поселение – острог Нижнекамчатский. Там можно было хотя бы несколько дней и ночей провести в избах, в тепле.

В долине реки Камчатки, неподалёку от урочища Ушки, соратник Беринга, кораблестроитель Фёдор Козлов выбрал место для первой верфи. Оборудование для корабелов им удалось в сохранности доставить из Петербурга.

Они построили бот «Святой архангел Гавриил». Требования к судну были определены ещё Петром I: небольшая осадка, чтобы мелководья не стали для экспедиции непреодолимой преградой; высокие маневренные качества, позволяющие уверенно лавировать; сравнительно небольшие размеры, но достаточная грузоподъёмность. Более тридцати лет бот верой и правдой служил империи и науке. Удивительно счастливое судно, сколько открытий на нём совершено!

Наконец, в июле 1728 года началось первое морское путешествие экспедиции. На борту «Святого архангела Гавриила» в путь отправились 44 человека. Мичман Пётр Чаплин – выпускник Морской академии – тщательно вел записи в бортовом журнале: «Провианту положено: муки 458 пуд 29 фунтов, сухарей 116 пуд 25 фунтов, круп 57 пуд, мяса 70 пуд, рыбы солёной 10 бочек 21 вязка, жиру рыбьего 2 бочки, соли 2 пуда, сала говяжьего 7 пуд 20 фунтов, пороху 7 пуд 27 фунтов, воды 35 бочек, квасу 2 бочки, гороху 2 пуда, дров сажен с 5 или 6».

Первое географическое открытие команда «Святого Гавриила» совершила через четыре дня после начала путешествия – на карту нанесли остров Карагинский. Среди других открытий того плавания – Карагинский залив, залив Креста, бухта Провидения, остров Святого Лаврентия.

11 августа первопроходцы вошли в пролив, отделяющий Азию от Америки и ныне носящий имя Беринга. Вышли в открытый Северный Ледовитый океан, никакого перешейка, который связывал бы два материка, не обнаружили. Не заметили и американских берегов. В опасных погодных условиях командор, не любивший лишнего риска, повернул назад. Увидеть Аляску путешественники не смогли из-за тумана. Но задание покойного императора он посчитал отчасти выполненным, убедившись (хотя и не без доли сомнений!), что азиатское и североамериканское побережья не соединяются.

В начале сентября 1728 экспедиция возвратилась в Нижнекамчатский острог. Зима прошла в путешествиях по Камчатке. Моряки ремонтировали бот и осваивались на полуострове. А через год «Святой Гавриил» пошел «к востоку для искания земли, понеже слышали от камчатских жителей, что есть земля против камчатского устья в близости».

На европейских картах того времени неподалеку от юго-восточного берега Камчатки значилась так называемая Земля Гуана да Гамы. Беринг предполагал, что она относится к американскому континенту. Именно поэтому летом 1729-го путешественники на том же самом счастливом боте сделали попытку пойти на восток в поисках земли, о которой слышали от местных жителей. Однако через три дня, пройдя немногим более 200 километров, из-за сильного ветра и тумана они повернули назад, обогнули Камчатку и 24 июля прибыли в Охотск.

Это опасное плавание тоже не было безрезультатным. Морякам удалось описать около тысячи километров камчатских берегов. К тому же в том плавании смельчаки со «Святого Гавриила» открыли Авачинскую губу. Туман помешал путешественникам разглядеть Командорские острова, тогда ещё безымянные. Не найдя земли, Беринг снова принял решение отступить. Первая Камчатская экспедиция подошла к концу.

Берингу и его соратникам предстоял долгий обратный путь с Камчатки на берега Невы. Но чудеса на этом не прекратились. На целый год раньше прибытия самих путешественников в столице была получена карта их экспедиции! Полное название этого уникального топографического документа, чрезвычайно заинтересовавшего не только географов, но и многих европейских монархов – «Карта верховий рек Иртыша, Оби, Енисея, Лены, Алдана, а также Камчатки и Чукотского побережья. Рисовал от флота капитана господина Беринга команды его мичман Петр Чаплин. С подлинной рисовал геодезист Петр Ханыков». Да, это заслуга Петра Чаплина, который, по обычаям того времени, украсил ее зарисовками чукотских «аборигенов». Беринг отослал её с гонцом в Петербург ещё до окончания экспедиции.

В Петербурге о результатах экспедиции ходили разноречивые толки. С одной стороны, всех её участников ждало повышение по службе, Беринг «во уважение великой трудности и дальности экспедиции» получил двойное жалование – примерно 1000 рублей. К тому же, Берингу поручили руководство и Второй Камчатской экспедицией, которую готовили с ещё большим размахом. Это, несомненно, знак доверия.

В этом сообщении речь идёт о передававшихся из уст в уста сведениях о походе Семёна Дежнёва. Это историческая заметка – недаром её перепечатали некоторые зарубежные издания. Впервые в печати появилось сообщение о существовании пролива между Северо-Востоком Азии и Северо-Западом Америки, о возможности морского пути из Ледовитого океана в Тихий. Сообщение, основанное на опыте путешественников.

Критики Беринга, как ни странно, активизировались много лет спустя. В 1738 году вышел запоздалый отчёт Адмиралтейств-коллегии о Первой Камчатской экспедиции, в котором её результаты оценивались как не заслуживающие доверия. Скорее всего, это объясняется нежеланием правительства впредь тратиться на столь дальние путешествия. Организаторы двух Камчатских экспедиций примерно на полвека обогнали своё время: только при Александре I, уже в XIX веке, подобные экспедиции снова стали получать государственную поддержку.

Да, они не смогли выполнить всего предписанного. Не все мечты сбылись. Первая Камчатская стала началом целой череды героических экспедиций, которые открыли для нас Север и Дальний Восток. Сам Беринг после тех первых путешествий всё ещё не был уверен: существует ли сухопутная граница Азии с Америкой? С тем и вернулся в Петербург. Впрочем, ему было, о чём рапортовать. На счету Первой Камчатской экспедиции на «Святом Гаврииле» -- 155 территориальных и 18 океанографических открытий. Команда Беринга нанесла на карту 66 ранее неизвестных географических объектов. И – подготовила «почву» для Второй Камчатской экспедиции, которая окажется ещё масштабнее. И для сотен открытий, которые совершат русские первопроходцы во льдах и в XIX, и в ХХ веке.

После второй экспедиции Беринга на «Святом Петре» (совместно с лейтенантом Алексеем Ильичем Чириковым (1703–1748), капитаном пакетбота «Святой Павел», также достигшим с Камчатки берегов Аляски и положившим начало её освоению россиянами) пролив, названный впоследствии именем Витуса Беринга, а ранее открытый Дежневым, был нанесен на русские карты. Последняя экспедиция закончилась трагически: 8 декабря 1741 года Беринг умер от цинги в возрасте 60 лет во время зимовки на острове, позднее названным его именем и входящим в группу Командорских островов.

В СССР и новой России памяти Витуса Беринга (или как его ещё называют – Колумба Востока) было посвящено несколько выпусков марок и конвертов. Беринг был самым часто появляющимся на отечественных знаках почтовой оплаты мореплавателем. Они выходили в 1943, 1957, 1966, 1973, 1981, 1991, 2014 годах.

Так, в частности, 200-летию со дня смерти мореплавателя была посвящена серия из четырех марок СССР, выпущенная в апреле 1943 г. Содержание сюжетов двух первых марок – схема плавания Беринга и его корабль «Святой Петр», на других – гора Святого Ильи (Монт Элиас) на побережье Аляски, где высаживался мореплаватель, и его корабль.

275-летие со дня рождения Беринга, исполнившееся в 1956 году, через год (в феврале 1957 года) было отмечено маркой СССР, на рисунке которой – портрет первооткрывателя, карта Берингова моря с маршрутом «Святого Петра».

Портрет Витуса Ивановича и на марке Почты СССР 1981 года к 300-летию со дня рождения Беринга.

27 июля 1991 года вышли две почтовые марки, посвященные 250-летию плавания В.И. Беринга и А.И. Чирикова к берегам Америки. Что примечательно: они стали последними (!!!) марками на арктическую тему в истории существования СССР.

Имя Витуса Беринга носит многофункциональное ледоходное судно, которое изображено на марке Почты России в 2014 году.

Главный кинематографический «памятник» – художественный фильм «Баллада о Беринге и его друзьях» вышел на советские киноэкраны полстолетия назад.

Режиссером фильма выступил Юрий Швырёв (1932 – 2013 гг.), который позднее снял известные историко-революционные картины «Огненное детство» (1976 год) и «Мятежная баррикада» (1978 год). Роль Витуса Беринга исполнил актер Латвийского национального театра Карлис Себрис, а его жену сыграла несравненная Вия Артмане. Роли друзей Беринга исполнили Игорь Ледогоров (один из первых русских исследователей Арктики, адъютант Беринга Дмитрий Овцын) и Юрий Назаров (помощник Беринга Алексей Чириков).

Сценаристом фильма выступил Виктор Шкловский (1893 – 1984 гг.) – советский писатель, критик и киновед, одна из ключевых фигур «русского формализма». Шкловский был человеком с уникальной биографией: он ушел добровольцем на Первую мировую войну, принял активное участие в Февральской революции, участвовал в заговоре эсеров против большевиков, пытался сместить гетмана Скоропадского на Украине (выведен Булгаковым в «Белой гвардии» под фамилией Шполянский), жил в Берлине в 20-х годах ХХ века, был кинокритиком, писавшим о Сергее Эйзенштейне и т.д.

Особняком стоят сценарные работы Шкловского: «Третья Мещанская» (1927 год, режиссер Абрам Роом), «Дом на Трубной» (1928 год, режиссер Борис Барнет), «Минин и Пожарский» (1939 год, режиссер Всеволод Пудовкин). Последней подобной работой и стал фильм «Баллада о Беринге и его друзьях», где Шкловский даже появлялся на экране и произносил вступительное слов о Беринге.

Чтобы воссоздать на экране суда экспедиции Беринга и правдиво показать быт моряков первой половины XVIII в., в качестве научного консультанта фильма был приглашен сотрудник Центрального военно-морского музея А.Л. Ларионов. Так как подлинные чертежи пакетбота «Святой Петр» не сохранились, то для съемок фильма научным консультантом на основе исторических документов были разработаны их аналоги, показывавшие внешний вид, разрезы и детали парусника. Современная баркентина «Чайка» (1949 года постройки) «сыграла роль» «Святого Петра».

К сожалению, из-за технических возможностей не все планы удалось воплотить в жизнь, и был допущен ряд отклонений от исторической действительности: в частности, известно, что пакетбот «Святой Петр» имел две мачты, а на «Чайке» их было три, и демонтировать третью мачту оказалось невозможно.

Фильм начинается с того, что умирающий Петр Великий, пытаясь определить северные границы своей империи, направляет с этой целью Первую Камчатскую экспедицию. После этого Петр умирает со словами «Отдайте всё …», так и не завершив фразу. Пока шла экспедиция, на русском престоле Екатерину I сменил Петр II, а его, в свою очередь, Анна Иоанновна. Правда, жителям обширной России это было неведомо: когда Первая Камчатская экспедиция закончилась, в храмах все еще возносили молитвы за здравие государя Петра.

В отличие от Петра Великого, направившего экспедицию, Анна Иоанновна показана в фильме недалекой женщиной, которая интересуется лишь торговлей и развлечениями. Она изображена полной противоположностью Петру: ее окружают шуты, в том числе знаменитый Балакирев (Георгий Милляр), а не соратники, «Птенцы гнезда Петрова» Иван Долгоруков (Олег Басилашвили) и Абрам Ганнибал (Эрменгельд Коновалов). Ее фаворит – герцог Бирон резко уменьшает количество выдаваемой парусины, которая необходима для подготовки ко Второй Камчатской экспедиции, потому что продал ее за границу.

Интересен эпизод, когда Дмитрий Овцын навещает семью Долгоруковых, которые находятся в ссылке, и ругается с местным чиновником Тишиным (Леонид Куравлев). В итоге Овцына (урожденного Рюриковича) сажают в острог, но его выкупает друг Алексей Чириков. Далее Овцын и Чириков присоединяются ко Второй Камчатской экспедиции, которая, несмотря на многочисленные потери от цинги, достигает Камчатки.

Самая интересная, но при этом жутко натуралистичная сцена забоя морского зверя в настоящее время, вероятно, не могла бы быть снята по этическим соображениям. Когда Овцын сотоварищи пытаются уговорить Беринга разломать корабль и соорудить струг, верный уставу командор пытается этому препятствовать. Однако «грубая душа ландскнехта» дрогнула, Беринг послушал отрывок из Библии о страданиях Иова, смирился с уничтожением казенного имущества и умер.

Много участников экспедиции умерло, но их имена сохранились на картах. Те, что вернулись (в том числе Овцын и Чириков»), продолжили служить России верой и правдой.

С историографической точки зрения, интересно, как тандем Шкловский / Швырёв расставил акценты. Они показали, что были «хорошие иностранцы на русской службе» (Беринг, Стеллер) и «плохие» (Бирон).
Кроме того, в конфликте между знатным Овцыным и служащим Тишиным зритель неизменно симпатизировал аристократу, а не чиновнику. Сейчас эта черно-белая баллада интересна, в первую очередь, своим достаточно точным показом быта моряков - покорителей Арктики XVIII века.