Нобиле родился в многодетной семье служащего в Лауро (провинция Авеллино). Окончил инженерно-математический факультет Неаполитанского университета, начал работать на железной дороге. Позже увлёкся воздухоплаванием, занялся конструированием дирижаблей. В 1926 году Нобиле участвовал в экспедиции на Северный полюс вместе с Руалем Амундсеном и американским миллионером Линкольном Эллсвортом. Для второго полёта над Северным полюсом он построил дирижабль «Италия». Но 25 мая 1928 года потерпел крушение. Нобиле удалось спастись. – с помощью советских, норвежских и шведских полярников. В 1933 – 1936 гг. работал в СССР, строил дирижабли, после чего вернулся в Италию. Кавалер высших наград Италии и США. Его имя носит бульвар в городе Долгопрудном.

В 1926 году Умберто Нобиле участвовал в северной экспедиции вместе с «Наполеоном полярных стран» Руалем Амундсеном и американским миллионером Линкольном Эллсвортом. Нобиле не был рядовым участником: он лично спроектировал дирижабль полужесткой конструкции «Норвегия» и командовал полетом.

10 апреля «Норвегия» вылетела из Рима и 12 мая с 13:30 до 16:00 исследовала акваторию Северного полюса с воздуха. Через два дня дирижабль благополучно достиг Аляски, был разобран и перевезен в Италию.

Молодому фашистскому режиму нужны были герои, поэтому Рим встретил Нобиле как триумфатора. Муссолини произвёл Умберто в генералы. Однако новоиспеченный генерал нравился не всем: его противником был Итало Бальбо – самый молодой из «квадрумвиров» (организаторов «похода на Рим») и будущий руководитель королевских ВВС. Он как сторонник самолетостроения не был в восторге от возвышения Нобиле – лоббиста дирижаблестроения.

Да и в мире далеко не все согласились с прославлением Нобиле: большинство европейцев и американцев считали, что честь достижения Северного полюса принадлежит начальнику экспедиции, прославленному норвежскому исследователю Руалю Амундсену.

Для того чтобы доказать первенство Италии и дирижаблестроения в деле покорения арктического неба, Нобиле усовершенствовал конструкцию «Норвегии» и стал готовиться к новой экспедиции. Дирижабль «Италия» был чуть меньше и легче своего предшественника. Он развивал меньшую скорость, зато мог принять больше топлива.

В число участников новой экспедиции, помимо Нобиле, вошли метеоролог Финн Мальмгрен (Швеция), радиолог Франтишек Бегоунек (Чехословакия), физик Альдо Понтремолли и еще 12 членов экипажа, а также фокстерьер Титина.

31 марта, за несколько дней до вылета из Италии, экипаж дирижабля встретился с папой римским Пием XI, который передал Нобиле большой, освящённый им лично, деревянный крест, чтобы установить его на полюсе. Этот жест был важен как для Ватикана, который с помощью креста «застолбил за собой» территорию, так и для Национальной фашистской партии, которой был необходим символический союз с «наследниками апостола Петра».

Во время полета на Северный полюс «Италию» сопровождали скверные погодные условия, истрепавшие обшивку дирижабля. После успешного, но беспосадочного достижения Северного полюса «Италия» в условиях шквального ветра и сильного обледенения легла на обратный курс.

Нобиле предлагал двигаться в сторону Канады, но метеоролог Мальмгрен был уверен, что ветер вскоре переменится, поэтому было принято решение сохранить курс на Шпицберген. 25 мая в пол-одиннадцатого дирижабль, летевший на высоте 200–300 м, резко отяжелел и начал снижаться со скоростью приблизительно полметра в секунду. Несмотря на сброс балласта, «Италия» ударилась о лед, в результате чего оторвалась гондола управления. Неуправляемый дирижабль, в котором находилась так называемая «группа Алессандрини» (6 человек) и основная часть снаряжения, продовольствия и оборудования, ветром унесло на восток.

Остальные члены экипажа (за исключением погибшего моториста) получили травмы различной степени тяжести и остались на льду. Благо удалось найти четырёхместную палатку, спальный мешок, большой запас еды (в том числе 71 кг пеммикана и 41 кг шоколада), пистолет с патронами, секстант, три хронометра и коротковолновую радиостанцию. Палатку для лучшей видимости выкрасили в красный цвет, взяв краску из шаров, которые использовались для определения высоты полета.

Жертвам крушения удалось определить координаты, которые были переданы в радиоэфир. 3 июня советский радиолюбитель Николай Рейнгольдович Шмидт из деревни Вохма Северо-Двинской губернии принял сигнал бедствия и передал его далее по инструкции. 12 июня из Архангельска на помощь двинулся ледокол «Малыгин», а через четыре дня – ледокол «Красин» из Ленинграда.

Авиаторы также не могли оставаться в стороне. 18 июня французский самолет с Руалем Амундсеном на борту вылетел из Тромсё в сторону Шпицбергена, но пропал. 20 июня итальянский гидросамолёт доставил на льдину продовольствие и медикаменты. 23 июня шведский лётчик лейтенант Эйнар Лундборг на одномоторном биплане вывез со льдины Нобиле вместе с Титиной на шведскую авиабазу. Впоследствии Умберто Нобиле не раз упрекали в том, что он покинул место дрейфования, хотя, как руководитель, должен был эвакуироваться последним.

11 июля советский летчик Борис Чухновский (с ледокола «Красин») обнаружил «группу Мальмгрена» – трех человек, куда помимо шведа входили штурманы Цаппи и Мариано, которые 30 мая вышли из лагеря, чтобы добраться до Шпицбергена пешком. На следующий день двух итальянцев забрал «Красин», но шведа с ними не было. По словам Цаппи, Мальмгрен не смог идти от истощения и попросил, чтобы его оставили умирать и забрали одежду (при этом он не отдал им письма от тех, кто остался в красной палатке). При этом сам Цаппи был бодр, силён (несмотря на тяжелейший тринадцатидневный переход) и одет в несколько слоев одежды. Все это породило слухи о том, что Цаппи что-то скрывал…

В тот же день «Красин» взял на борт пятерых оставшихся в живых человек. «Группу Алессандрини» так и не обнаружили, и поисковая экспедиция была завершена.

Поначалу Умберто Нобиле был встречен в Италии восторженно, но вскоре его решения (разделение группы и, особенно, эвакуация первым) были раскритикованы руководством страны. За пределами Италии также немного людей поддерживало Нобиле, помня о судьбах скандинавов Амундсена и Мальмгрена.

СССР также не преминул указать на недостатки организации «фашистской» экспедиции, но вскоре, воспользовавшись разногласиями Нобиле с правящей партией, советское руководство пригласило его на работу.

Для скорейшего и успешного развития отрасли дирижаблестроения Советский Союз нуждался в иностранных специалистах, которые активно привлекались к работам, одним из них стал итальянский конструктор, аэронавт и будущий создатель дирижабля «СССР-В6» Умберто Нобиле.

Итальянец предложил в течение двух лет создать и оборудовать производственную базу, спроектировать и построить дирижабль для постоянной работы в условиях Арктики, чем привел в полный восторг советских коллег. Идея Нобеле выглядела фантастической, учитывая, что авиационная промышленность СССР на тот период не имела опыта строительства дирижаблей, а выделенный под будущую базу участок в Долгопрудном представлял собой несколько десятков гектаров земли с оврагами и перелесками. Очень скоро мечты будущих «подельников» обрели совершенно конкретные очертания в виде плана Дирижаблестроения на 1932-1933 годы, который предусматривал, кроме создания технической базы дирижаблестроения, и ввод в эксплуатацию «СССР-В6». В соответствии с традициями эпохи индустриального строительства, группа взяла на себя обязательства перевыполнить план и запустить дирижабль к 1 мая 1933 года.

На момент приезда Нобиле в СССР советские коллеги были настолько уверены, что итальянец привезёт с собой готовые чертежи, что даже не включили проектные работы в смету. Отсутствие документации в багаже конструктора передвинуло вдаль срок сдачи дирижабля в эксплуатацию. К маю 1934 года производственная готовность дирижабля оценивалась в 60 процентов, при этом корабль с бюджетом 2 миллиона рублей стал самым дорогим летательным аппаратом СССР.

Путём серьёзных административных усилий с участием НКВД, в ноябре 1934 года «СССР-В6» был представлен комиссии, признавшей его годным к заводским испытаниям при условии устранения в ближайшей перспективе многочисленных недоделок. 

Командиром экипажа аппарата назначили Ивана Васильевича Панькова, шеф-пилотом, призванным обучать экипаж, стал конструктор дирижабля Нобеле. Сохранились воспоминания экипажа, в которых команда негативно отзывается о лётных способностях итальянца, впрочем, данное обстоятельство не имело серьёзного значения, Нобиле был единственным специалистом в области. Вопрос мог быть решён загранкомандировкой экипажа для обучения пилотированию и обслуживанию корабля, однако накануне потерпел крушение американский «Акрон» и «Мекон», после чего единственным аналогичным дирижаблем стал «Граф Цепеллин», однако советско-германские отношения уже не предполагали открытого технического сотрудничества.

В апреле дирижабль совершил первый дальний перелёт из Долгопрудного в Ленинград, затем 16-18 мая покорил маршрут Москва-Архангельск-Москва, после чего испытания сочли законченными. Встал справедливый вопрос об использовании дирижабля с максимальной финансовой выгодой.

По окончанию Второй мировой войны Умберто Нобиле сумел конвертировать свои разногласия с фашистами: он был полностью реабилитирован новой властью и выиграл выборы в Учредительное собрание как независимый депутат (по спискам Коммунистической партии Италии), а позднее преподавал в Неаполитанском университете.

В 60-е годы отношения между СССР и Италией были довольно неплохими, а в области кинематографии и подавно. В 1964 году в прокат вышла советско-итальянская кинолента «Они шли на Восток» (режиссеры Джузеппе Де Сантис и Дмитрий Васильев), а в 1970 году – фильм «Подсолнухи» (режиссер, Витторио де Сика). Обе кинокартины были о Великой Отечественной войне и снимались преимущественно в СССР. Однако, между Италией и Советским союзом была не только война.

В 1968 году продюсер Франко Кристальди предложил вложить 10 миллионов долларов в производство фильма «Красная палатка» о спасении экспедиции Нобиле. В первую очередь, его интересовала съемка советской Арктики (Земля Франца-Иосифа), аренда ледокола и самолетов, а во вторую – трудоустройство жены – знаменитой Клаудии Кардинале. Для этого в реальную историю была добавлена сюжетная линия медсестры Валерии – возлюбленной Мальмгрена.

Режиссером был выбран известный в СССР и за рубежом Михаил Калатозов (урождённый Калатозишвили, 1903–1973 гг.). Роль Нобиле сыграл австралиец Питер Финч, Амундсена – шотландец Шон Коннери, кроме того в фильме снялись советские актеры: Никита Михалков, Донатас Банионис, Юрий Соломин, Борис Хмельницкий, Юрий Визбор и др.

По сюжету фильма престарелый Нобиле в своей библиотеке, украшенной статуями, в квартире с видом на Колизей мучается угрызениями совести и виртуально собирает умерших и живых участников полярной экспедиции, чтобы они устроили «товарищеский суд».

Дальнейшие события показаны достаточно близко к истории, вернее к воспоминаниям итальянских и советских участников. В этом советско-итальянском фильме спаситель Нобиле шведский летчик Эйнар Лундборг фактически назван виновным в том, что из корыстных побуждений уговорил начальника экспедиции эвакуироваться первым. Погибший при загадочных обстоятельствах швед Финн Мальмгрен обвинялся в том, что дал не правильный прогноз и 15 июня фактически покончил жизнь самоубийством, а норвежец Руаль Амундсен – в том, что спровоцировал Нобиле на эту экспедицию. В общем, во всем виноваты скандинавы, а жизнелюбивые итальянцы – жертвы обстоятельств.

От режиссера требовалось соединение соцреализма о полярных авиаторах («Валерий Чкалов, 1941 год) и «актерского» кино неореализма («Летят журавли», 1957 года). Однако, давление итальянской стороны не позволило, на мой взгляд, сделать цельный продукт: советская съемочная группа хотела сделать психологическую драму о вине Нобиле, а продюсер Кристальди – приключенческий фильм об Арктике. Фактически и были сделаны два разных фильма (две монтажные версии с разными сценами): советский с музыкой Зацепина и хронометражем 158 минут, и интернациональный – с музыкой Морриконе, длительностью 121 минуту.

Несмотря на прекрасные кадры арктической природы, великолепную музыку, популярных актеров фильм не был успешен в прокате за пределами Италии и СССР, и стал последней лентой, снятой великим режиссером. В 1972 году «Красная палатка» была номинирована на «Золотой глобус» в редкой для советского и итальянского кино категории «Лучший иностранный фильм на английском языке», где ей противостояли сразу пять британских фильмов.

Генерал Умберто Нобиле умер в Риме в 1978 году (он присутствовал на премьере фильма и, вероятно, обиделся на слова «о горячей ванне») в возрасте 93 лет. Сначала он был объявлен героем нации, позднее в результате трагедии и интриг был лишен почестей, но в 1945 году итальянские ВВС сняли с Нобиле все обвинения, и он был восстановлен в чине генерал-майора. Тем не менее вопросы об ошибках, допущенных Нобиле: сохранение курса, разделение группы (повлекшее смерть Мальмгрена), эвакуация первым и др. по-прежнему остаются.