Карл Бэр родился 17 (28) февраля 1792 в Эстонии в немецкой семье. Учился в Дерптском университете на медика. Стал видным исследователем.

В 1826 году Бэр открыл яйцеклетку млекопитающих. Это открытие было им обнародовано в форме послания на имя Санкт-Петербургской академии наук, которая избрала его своим членом-корреспондентом.

В 1837 году Бэр возглавлял научную экспедицию на Новую Землю на шхуне «Кротов». Был одним из инициаторов и учредителей Русского географического общества, в котором он был избран первым вице-президентом, а также президентом Русского энтомологического общества.

Бэру принадлежит исторический труд об арктических исследованиях Петра Первого.

Изображения лабиринтов есть во всех частях света у народов, стоящих на самых разных ступенях исторического развития – от каменного века до современности. Особое место в этом ряду занимают каменные лабиринты Северной Европы, разбросанные по побережьям Северного, Балтийского, Баренцева и Белого морей. Общее число северных лабиринтов превышает 600, из них в Швеции находятся около 300 выкладок, в Финляндии – около 140, в России – около 50, в Норвегии – не менее 20, в Эстонии – более 10, в Великобритании – несколько десятков дерновых лабиринтов.

На берегах Белого и Баренцева морей обнаружено около сорока лабиринтов, из них более двадцати на Соловецких островах Архангельской области, несколько памятников в Мурманской области близ Кандалакши, у села Умба, два – в устье реки Поной, на реке Харловке, в бухте Вящина, четыре – на реке Варзуга и ещё один – на реке Вороньей. Несколько лабиринтов найдено на территории Карелии, один близ Чупы, два на архипелаге Кузова, в устье ре­ки Кереть, а также на Кемских островах Белого моря. Несколько лабиринтов было открыто в конце XX века на Новой Земле.

В историографии лабиринтов проблема разрешения их загадки долгое время вертелась вокруг трёх основных вопросов, ответы на которые, по мнению исследователей могут объяснить суть лабиринтов. Эти три составляющие – кто, когда и зачем создал эти каменные сооружения, из которых логично вытекают прикладные задачи – определение этнического, временного и функционального факторов. Кроме того, в последних исследованиях большое внимание уделяется типологическим вопросам, в силу того, что разные по типу лабиринты могут дать ответы на вопросы о времени их создания и цели самой выкладки.

История изучения каменных лабиринтов насчитывает уже 180 лет. Первым сделал шаг «в лабиринт» один из основателей Русского географического общества, академик Карл Максимович Бэр. После путешествия по северным российским губерниям он заинтересовался «вавилонами» и даже в 1842 году прочёл доклад в Академии наук. Этот доклад, опубликованный на немецком языке спустя два года, стал первой научной работой по лабиринтам в России. Бэр описывает наблюдения над лабиринтом острова Вир в Финском заливе в сравнении его с похожими выкладками в других местах Севера, наблюдаемыми им самим либо описанными его знакомыми.

Именно Бэру мы обязаны описанием лабиринта в бухте Виловатая и двух Понойских лабиринтов на Кольском полуострове. Кроме того, он справедливо замечает, что нарушить структуру выкладки достаточно просто, а так как места эти весьма посещаемы рыбаками, то есть и те, кто может это сделать. Далее автор говорит о том, что камни, из которых сложены лабиринты, покрыты лишайниками, и это свидетельствует об их древности. В этом же контексте в статье упоминается лабиринт в устье реки Кеми в Ботническом заливе. В доказательство историчности лабиринтов Бэр приводит текст Карамзина, который описывает возведение «Вавилона» в двенадцать кольцевых стен новгородским данником Валитом в Варангер-фьорде и упоминает такое же сооружение на месте Кольского острога.

В ноябре 1886 года в Тарту (Эстония) был установлен памятник Бэру работы скульптора А. М. Опекушина. Памятники Бэру (варианты памятника Опекушина) были установлены также у входа в Зоологический музей Зоологического института РАН, в Библиотеке Академии наук в Санкт-Петербурге и бюст в Астрахани на Аллее Славы Земли Астраханской.

В 1864 году была утверждена премия имени Карла Бэра.

Русское географическое общество совместно с Федеральным агентством связи в марте 2017 года выпустило почтовую карточку, посвящённую 225-летию со дня рождения члена-учредителя РГО К. М. Бэра.

Именем Бэра названы:

• остров Бэра (Карское море, Таймырская губа, название присвоено в 1843 году А. Ф. Миддендорфом);
• остров Бэра в заливе Батерст моря Бофорта;
• мыс Бэра (Баренцево море, Новая Земля);
• мыс Бэра (Баренцево море, Земля Франца-Иосифа, на востоке острова Сальм, мыс открыт и нанесён на карту в 1874 году австро-венгерской экспедицией под руководством К. Вейпрехта и Ю. Пайера, тогда же было присвоено название мысу;
• мыс Бэра на Канадском Арктическом архипелаге;
• гора Бэра (Баренцево море, архипелаг Шпицберген, 77°50′ с.ш., 21°30′ в.д., названа немецким географом А. Петерманом);
• горы Бэра (Карское море, Берег Харитона Лаптева, название присвоено участниками Русской полярной экспедиции);
• горный хребет Бэра на Новой Гвинее (Новая Гвинея, залив Астролябия, 5°36′ ю.ш., 145°43′ в.д., название присвоено Н. Н. Миклухо-Маклаем, в настоящее время русское название на карты не наносится);
• Бэровские бугры (северо-западное побережье Каспийского моря, названы по фамилии К. Бэра, объяснившего в середине XIX века происхождение этих бугров);
• гряда холмов в Прикаспийской низменности (Бэровские бугры);
• нырок (Aythya baeri) из семейства утиных;
• улицы в Астрахани, в посёлке Кизань Астраханской области и в Тарту;
• бухта во Владивостоке (о. Русский).