Интересно, что землю ещё не открыли, а имя ей уже дали, да и сейчас каждый россиянин знает о такой земле – старшее поколение по книгам и фильму, младшее – хотя бы по песне о том, что
«призрачно всё в этом мире…». История поиска этой земли-призрака началась в 1811 году, когда якут-промысловик Яков Санников рассказал руководителю экспедиции на Новосибирские острова Матвею Геденштрому, что с одного из островов (Котельного), видел высокие каменные горы. Значит, там есть ещё остров, а возможно, и обширная земля! Поскольку якут во время своих походов уже открыл для России два вполне реальных острова – Столбовой и Фаддеевский, ему поверили. Но отчего же Матвей Геденштром сам не занялся поисками новой земли? Увы, он не был полярником «по призванию», а попал в Арктику на исправление: будучи таможенным чиновником, попался на контрабанде – и угодил в Сибирь. Неслучайно один из островов Геденштром назвал Новой Сибирью – «ввиду величины и особенной угрюмости». Но и на новой должности Матвей Матвеевич проворовался, был изобличён ревизией и свой век доживал почтмейстером в Томске. Да, и такие люди бывали среди полярников! Ну а остров так и остался terra incognita.
Интерес к Новосибирским островам возрос, когда на них нашли
самые большие в мире запасы мамонтовой кости. И возник вопрос: а вдруг на «земле Санникова» её вообще немереные запасы? Кроме того, был на островах и уголь. Следовательно, корабли могли идти
Северным морским путём и пополнять запасы топлива. А в конце XIX века вообще началась международная арктическая гонка. С одной стороны, страны помогали «коллегам» снаряжать экспедиции, награждали медалями, полярники давали имена друг друга вновь открываемым географическим объектам. Но при этом не забывали о национально-державных приоритетах и стремились поскорее поднять флаг своей страны на новых землях. Потому, несмотря на то, что русские экспедиции лейтенанта П. Анжу (1821) и доктора А. Бунге (1885-1887) вроде бы показали, что никакой земли Санников нет, проект Толля поддержали. Следует всё же сказать, что в 1930-е годы, во времена ледоколов и полярной авиации, район «земли Санникова» был обследован и… земли–невидимки не нашли. Это не значит, что Санникову и Толлю что-то почудилось. Скорее всего, был остров изо льда, покрытый грунтом. Со временем растаял. Такие примеры известны в Арктике.