9 октября 1964 года в США впервые отмечался День первооткрывателя Америки Лейфа Эрикссона. Тем самым было официально признано, что открытие Нового Света совершенно норманнами около 1000 года, то есть за 500 лет до Колумба. Конгресс США решился на такую существенную поправку после
сенсационных открытий, сделанных норвежским археологом Хельге Ингстадом. Последний обнаружил на острове Ньюфаундленд руины древнего норманнского поселения. Радиоуглеродная датировка показала, что поселение возникло не менее тысячи лет назад.
Казалось, что после успешных раскопок Ингстада вопрос об открытии Америки окончательно решён. Однако не все с этим согласились…
В ирландском эпосе есть любопытное сказание «Плавание святого Брендана», повествующее о путешествии в далёкую заокеанскую страну задолго до норманнов. Но что, собственно, известно об этом святом и его чудесном плавании на Запад, в Обетованную Землю?..
Святой Брендан родился на западной оконечности Ирландии, в графстве Керри около 489 года. Со временем он стал аббатом, слыл «моряцким святым» под именем Брендана Мореплавателя. Именно этот сюжет – чудесные плавания Преподобного – привлекли внимание Северина. Житие Брендана сообщает, что Преподобный посещал Оркнейские и Шетландские острова, и даже далёкие Фареры. Но самое любопытное сообщение о святом дало содержится не в его житии, а в латинском тексте, именуемом «Navigato Sancti Brendani Abbatis» («Путешествие святого Брендана, Аббата»). Сам текст датируются 800 годом н.э.
Итак, в «Плавании» сообщалось, что однажды Преподобного посетил другой священник, который рассказал ему о прекрасной стране, лежащей далеко за океаном. Гость посоветовал Брендану лично посетить этот край. Брендан внял совету: сколотил деревянный каркас, обтянул его бычьими кожами, принял на борт припасы, сел в судно с семнадцатью монахами и вышел в море в поисках Земли Обетованной. Путешествие было долгим и трудным. Они плыли от острова к острову и пережили много приключений, но в конце концов добрались до Обетованной Земли, после чего семь лет спустя вернулись в Ирландию. Некоторые из их приключений казались современникам вымышленными: так, они будто бы высадились на спину кита, приняв его за остров. Святые отцы развели костер, чтобы приготовить пищу. Кит от жара зашевелился, и монахи едва успел вскочить в лодку, прежде чем порождение моря устремилось вдаль, неся на спине костер, наподобие маяка.
Столь же невероятным кажется и рассказ о том, как Брендан и его спутники встретили плавающую на воде огромную хрустальную колонну. Потом за лодкой погналось морское чудовище, изрыгающее пламя из ноздрей. У одного острова их забросали раскалёнными камнями, на другом они обнаружили монастырь с монахами, давшими обет молчания. И так далее...
Некоторые учёные называли «Плавание Брендана» плодом буйной фантазии и великолепным собранием небылиц. Нашлись, однако, историки, которые судили иначе: они подчёркивали, что эпизоды путешествия святого Брендана поразительно согласуются с географическими фактами: плавающая колонна из хрусталя вполне могла быть айсбергом; морское чудовище – возможно, злобный кит; раскалённые камни, которыми забросали монахов, – вероятно, лава, выброшенная при вулканическом извержении в Исландии.