В 1934 году произошла одна из самых масштабных катастроф в истории освоения Арктики. Пароход Челюскин, который отрабатывал схему доставки грузов по Северному морскому пути, оказался зажат во льдах в Чукотском море. Руководил этой экспедицией Отто Юльевич Шмидт. После почти пяти месяцев дрейфа, пароход всё-таки был раздавлен льдами и затонул буквально за 2 часа. В результате катастрофы на льду оказались 104 человека. К счастью, они успели вынести с судна доски и кирпичи для строительства бараков. А в стране началась масштабная спасательная операция по доставке «челюскинцев» на «большую землю».

В феврале 1934 года Сигизмунд Леваневский должен был на своём самолёте доставить уполномоченного представителя государственной комиссии по спасению челюскинцев Георгия Ушакова из США в чукотское село Ванкарем, а после этого приступить к эвакуации «челюскинцев». Однако добраться до пункта назначения Леваневский не смог. Сначала из-за низкой облачности им пришлось лететь на очень низкой высоте, рискуя разбиться о прибрежные скалы. Потом, после набора высоты началось обледенение самолета, и он начал падать. Недалеко от Ванкарема Леваневскому удалось посадить воздушное судно на фюзеляж. Сам пилот получил травму головы, но Ушаков и остальные члены экипажа не пострадали. Самостоятельно самолет взлететь уже не мог, поэтому непосредственное участие в перевозке «челюскинцев» на «материк» Леваневский не принимал, хотя технически он оказался первым советским пилотом, который прилетел в зону проведения спасательной операции – остальные в это время находились на аэродромах Чукотки и ждали хорошей погоды.

Чтобы реабилитироваться за «неудачное» участие в спасательной операции, Сигизмунд Леваневский решил совершить другой подвиг –осуществить беспосадочный перелёт через Северный полюс. Он поделился своими идеями со Сталиным и получил от него полную поддержку. Вот что он говорил своей жене по этому поводу:

Первую попытку трансполярного перелета Сигизмунд Леваневский предпринял 3 августа 1935 года. Со вторым пилотом Георгием Байдуковым и штурманом Виктором Левченко они вылетели на самолёте АНТ-25, конструкции Туполева, по маршруту Москва – Северный полюс – Сан-Франциско. Однако над Баренцевым морем экипаж заметил неисправность маслопровода. Из двигателя по крылу самолёта потекло масло и начало затекать в кабину пилота. После доклада о ситуации на землю экипаж получил приказ на разворот. Леваневскому пришлось вернуться и посадить машину под Новгородом.

Леваневский всё равно не оставил надежду совершить трансарктический перелёт. Сталин, который хорошо относился к летчику, разрешил ему самому выбрать воздушное судно для перелета. От машин Туполева пилот отказался и остановил свой выбор на тяжелом четырехмоторном бомбардировщике Виктора Фёдоровича Болховитинова ДБ-А, который получил бортовой номер «Н-209». Для перелёта военную машину пришлось переоборудовать – с неё сняли пулемётные турели, полностью остеклили штурманский колпак и переоборудовали бомбовый отсек под грузовой.

Сам конструктор был против такого выбора, так как считал, что этот самолет не годится для подобных перелётов – это была одна из первых экспериментальных моделей.

Но Леваневский не мог ждать, ведь в 1937 году сразу два экипажа уже совершили перелёты через Северный полюс. Валерий Чкалов в июне долетел из Москвы до Ванкувера, а экипаж Михаила Громова в июле совершил перелёт Москва – Сан Джасинто (Калифорния). Так что 12 августа 1937 года неиспытанный самолёт под номером «Н-209» вылетел из Москвы. На его борту находились: Сигизмунд Леваневский (первый пилот), Николай Кастанаев (второй пилот), Виктор Левченко (штурман), Николай Галковский (радист), Николай Годовиков (бортмеханик), Григорий Побежимов (бортмеханик).

Больше этих людей никто никогда не видел.

Воздушное судно должно было следовать маршрутом Москва – Архангельск – остров Рудольфа – Северный полюс – Фэрбанкс (США). Из Фэрбанкса самолет после дозаправки должен был перелететь в Нью-Йорк. На следующий день после вылета 13 августа 1937 года в 13.40 самолет достиг Северного полюса. Примерно через час после этого экипаж отправил радиосообщение, которое впоследствии расшифровали следующим образом: «Отказал правый крайний из-за маслосистемы. Идём на трёх, тяжело. Идём в сплошных облаках. Высота 3600. Леваневский».

Поиски самолёта Леваневского велись весь следующий год – и советскими, и американскими летчиками, однако результата они не принесли. Некоторые радисты принимали радиограммы за подписью Леваневского еще в течение полутора месяцев после пропажи самолёта. Это позволило предположить, что он не разбился, а смог где-то успешно приземлиться. По одной из версий, Леваневский смог долететь до Аляски, по другой, он изменил маршрут и полетел в Якутию. Но некоторые исследователи склоняются к мнению, что экипаж посадил самолёт на острове Элсмир или около него, который находится в Канадском архипелаге.

Узнать больше интересных историй о Сигизмунде Леваневском и познакомиться с экспонатами, посвященными этому полярному лётчику, можно в Российском Государственном музее Арктики и Антарктики.