Говоря о мужчинах, Нина Демме часто с неприкрытой иронией использовала словосочетание «Его Величество мужчина». Этим она подчёркивала, что общество искусственно ставит представителей мужского пола выше, чем женского. Чтобы устранить эту несправедливость, Нина Петровна решила доказать, что женщины ни в чём не уступают мужчинам. И ей это удалось – в 1930 году знаменитый советский журнал «Работница» провозгласил Нину Демме первой женщиной-полярницей после её участия в экспедиции на ледокольном пароходе «Георгий Седов» и зимовки на Земле Франца-Иосифа. А после зимовки на Северной Земле, которую она провела в качестве начальника экспедиции, о ней заговорили и в зарубежной прессе.

Однако биографию этой неординарной женщины лучше изучать с самого начала. Итак.

Родилась Нина Петровна 24 января 1902 в Костроме. Её матерью была крестьянка Мария Ивановна Рябцева, а отцом – обрусевший немец Людвиг Фёдорович Демме. Как выяснилось много позже, Демме была его ненастоящая фамилия. На самом деле он был бароном фон Медем и принадлежал к древнему роду, но потом зачем-то изменил свои документы, переехал из Германии, где у него уже была семья, в Кострому и занялся продажей велосипедов. Демме и Рябцева не могли обвенчаться, потому что отец был католиком, а мать христианкой. Поэтому Нина Петровна считалась внебрачным ребенком и носила отчество своего крёстного. У Марии Ивановны было двое детей от первого брака и трое от Людвига Демме. У самого Людвига Фёдоровича от первого брака было девять детей. Что самое интересное, позже он выписал из Германии свою первую семью, и они все жили в одном доме, причём очень дружно.

Когда Нина подросла, Людвигу Федоровичу хоть и обманом, но удалось дать дочери свою фамилию, чтобы она смогла учиться.

Таким образом, 1917 год Нина Демме встретила, будучи гимназисткой.

В первые дни революции Нина пришла в гимназию не в форме, а в юбке и кофте, подпоясанной мужским ремнем с большой бляхой.

Революцию она приняла легко и естественно. Это было её время – когда всё вокруг менялось и когда все мечты могли осуществиться. Из гимназистки Нина превратилась в комсомолку. В Костроме она входила в число основателей движения коммунистической молодёжи. Демме вместе с другими коммунистами выступала на фабриках, в клубах, кинотеатрах и школах. Рассказывала о трудностях борьбы за социализм, о потерях партии и комсомола. Происходило это под руководством председателя Костромского губисполкома Павла Бляхина – это он в 1920-ых годах напишет повесть «Красные дьяволята», по которой в 1966 году снимут фильм «Неуловимые мстители».

В 1920-ом году Нину Демме отправили в Москву, на курсы внешкольных работников, которые курировала Надежда Крупская, а лекции читали Михаил Калинин и Инесса Арманд. Приезжал на курсы и сам Владимир Ильич Ленин. Во время его визита Демме поручили встретить Ленина и проводить в аудиторию. По воспоминаниям Нины Петровны, идя по длинному коридору, вождь что-то спрашивал, а она, волнуясь, отвечала. В своей лекции Владимир Ильич говорил о значимости культмассовой работы на современном этапе. После курсов двигать культуру в массы Нину отправили в Уфимскую губернию, работать на южноуральских заводах. Она читала лекции и вела разъяснительную работу не только среди заводских рабочих, но и на вокзалах и пароходах.

После окончания университета в 1929 году Нина Демме пошла работать в Институт по изучению Севера, нынешний Арктический и антарктический научно-исследовательский институт. В это же время Совнарком СССР постановил организовать научную экспедицию на ледокольном пароходе «Седов» на Крайний Север к Земле Франца-Иосифа. Эти северные территории были объявлены советскими только в 1926 году и требовали освоения и изучения. Власти планировали установить там радиостанции, чтобы наблюдать за погодой и, в соответствии с прогнозами, планировать урожайность в северных районах. Также там рассчитывали найти полезные ископаемые, разводить пушных зверей, а еще в будущем проложить через север кратчайший воздушный путь из Европы в Америку. Нина Демме сама вызвалась участвовать в этой экспедиции и написала письмо её руководителю Отто Шмидту. Вот как это описывает один из участников той экспедиции Михаил Муров в своей книге «Записки полярника»:

В итоге Нина Демме стала участником экспедиции в качестве научного работника-биолога.

На Земле Франца-Иосифа она исследовала ландшафт и его связь с растительным и животным миром. Результаты своих наблюдений она описала в статье «Птичий базар на скале Рубини». Птичий базар — место массового гнездования птиц, на севере самые крупные птичьи базары находятся как раз на Земле Франца-Иосифа и Новой Земле. Демме так впечатлил вид скалы Рубини, что в будущем между севером и югом она не выбирала: «Когда товарищи звали меня на юг, я им отвечала: шелест лишайников в северных скалах милей мне цветущих долин юга».

На Земле Франца-Иосифа, на острове Гукера, одиннадцать участников экспедиции провели целый год. Начальником станции был Иван Маркелович Иванов – второй муж Нины Петровны Демме. При этом она была там единственной женщиной. Во время этой экспедиции Демме чуть не погибла – когда она проверяла глубину снега, то провалилась в трещину ледника. Ей пришлось два часа выдалбливать во льду зарубки рукояткой нагана, чтобы выбраться на поверхность.

После этой экспедиции к Нине Петровне Демме пришла мировая слава. Статья о ней появилась в журнале «Работница», где автор охарактеризовал её следующим образом: «Первая женщина – полярный исследователь, учёный географ, пролетарка, комсомолка». Статья повествовала о жизненном пути молодой полярницы: образцовая школа при учительской семинарии, длинные загородные походы и занятия лыжным спортом, губком комсомола, краткосрочные курсы обучения, работа по внешкольному образованию в Уфимской и Костромской губерниях и короткая командировка в Москву, во время которой происходит короткая, но, конечно, судьбоносная встреча с Лениным; участие в пролетаризации вузов в Ленинграде, учёба на географическом факультете в Ленинграде, а по окончании факультета – героиня повествования «энергично изучает ландшафт, занимается изысканиями естественных природных богатств». При этом подчёркнут «размах исследовательской деятельности тов. Демме».

Ещё перед экспедицией Отто Шмидт отмечал, что за работой Нины Демме будет следить весь мир, так как «большевики делают первый опыт, оставляя на тяжёлую зимовку женщину». Сама Нина Петровна вспоминала: «Я считалась первой в мире женщиной, зимовавшей в Арктике в качестве научного сотрудника. За рубежом считали такой эксперимент рискованным, выдумывали всякие небылицы, создавали из этого сенсацию, а нам некогда было думать о необычности нашей зимовки, и вся шумиха, поднятая вокруг нас, только раздражала».

После возвращения на Большую землю и обработки собранных научных материалов Нина Демме в 1932 году отправляется в следующую экспедицию. На этот раз её назначают начальником зимовки на архипелаге Северная Земля на острове Каменева. Зимовщиков было четверо, она – опять единственная женщина среди них и первая в мире женщина - начальник зимовки. Это событие вызвало большой резонанс во всём мире.

По мнению профессора филологии Александра Куляпина, которое он изложил в своей статье «Проблема сексизма в экстремальной ситуации», такое решение властей было обусловлено тем, что Советская система настойчиво декларировала успехи в борьбе с сексизмом. Если судить по газетам, книгам, фильмам и пьесам тех лет, то проблема дискриминации женщин в СССР была решена полностью.

Американские газеты преподносили это событие как сенсацию.

Нина Демме в беседе с публицистом журнала «Новый мир» Владимиром Канторовичем возмущалась этими статьями, отстаивая философию советского феминизма:

Вот как описывает прибытие зимовщиков на Северную Землю в своей книге Николай Урванцев:

Как мы видим, мужчины платили Нине Петровне за пренебрежительное отношение к ним той же монетой. Однако это не мешало полярнице своими поступками доказывать, что она действительно полезный член команды.

Из-за небольшого состава экспедиции ей часто приходилось выходить в длительные маршруты одной. Однажды из-за непогоды она остановила упряжку и села на нарты, ожидая, когда рассеется туман. Через какое-то время тревожно залаяли собаки и вдруг огромный медведь свалился прямо на нарты.

Зимовка проходила очень тяжело, все участники экспедиции, кроме самой Демме, регулярно болели. В своём отчете она пишет:

Из-за погоды в первый год зимовщики не смогли охотиться и заготовить достаточно мяса. А на следующий год их не смогли снять с зимовки из-за сложной ледовой обстановки – ледокол не смог подойти к Северной земле. Попытка вывезти их по воздуху тоже провалилась – самолет разбился при посадке и летчикам пришлось зимовать вместе с экспедицией. Вывезли полярников на самолете только в 1934 году. Эти два года дались им очень нелегко. Радист Иойлев впервые заболел в мае 1933 года, когда Демме была на маршруте по острову Октябрьской Революции. Вернувшись, она заподозрила у него брюшной тиф. По радио связались с доктором Б. Д. Георгиевским, который зимовал на мысе Челюскин и был знаком с Демме и Иойлевым. Благодаря его консультациям, радиста подлечили, но в феврале 1934 года он снова слег с теми же симптомами. Проверив радиокомнату, Демме нашла на уровне рабочего стола едва заметный сквозняк. Иойлев его не замечал, т.к. работал в теплой обуви и при горящей у лица керосинке. В результате ему постоянно продувало поясницу. Стоило утеплить стену, как радист выздоровел, но тут же заболел каюр Мирович. Опять-таки по радио у него определили острое воспаление сердечной мышцы. Весь март 1934 года он пролежал в постели, потом стал вставать и выполнять легкие работы, но 3 июля снова свалился. За две недели до этого опять появились кишечные боли у Иойлева. А 28 июня на зимовку после аварии пришли летчики Линдель и Лавров, которых тоже пришлось лечить - один был простужен, у обоих были проблемы с глазами.

Но несмотря на это, полярники все два года вели полноценную научную и исследовательскую работу. Записки Нины Петровны, в которых она описывала жизнь на полярной станции, были напечатаны в газете Известия в 1934 году.

В марте 1938 года Нина Петровна вновь обратилась к Отто Шмидту с просьбой снова отправить её для работы на Северную Землю:

К её сожалению, эта экспедиция не состоялась. В последующие годы Н.П. Демме неоднократно бывала в Арктике и занималась изучением гаги. В 1946 году она защитила диссертацию и стала кандидатом биологических наук. Только в 1959 году она вышла на пенсию по состоянию здоровья.

Умерла Нина Петровна Рябцева-Демме в 1977 году в Ленинграде. Похоронена у себя на родине в Костроме.