Николай Матусевич родился 10 апреля 1879 года в Николаеве. Будущий исследователь Арктики – потомственный морской офицер. Его отец Николай Александрович Матусевич (1852–1912), участник Русско-японской войны, ушёл в отставку в звании вице-адмирала.

Николай Николаевич Матусевич мичманом участвовал в боевых действиях в Китае в 1900–1901 годах, награждён медалью «За поход в Китай». Участник Русско-японской войны.

Учился в Морском кадетском корпусе, на гидрографическом отделении Николаевской морской академии и на физико-математическом факультете Санкт-Петербургского университета, после чего служил в Пулковской астрономической обсерватории.

В 1911–1914 годах на транспорте «Мурман» и на портовом судне «Лейтенант Овцин» производил гидрографические работы в Белом море, руководил работами по изучению Карского моря и Мурманского побережья.

В 1923 году организовал полярную метеостанцию на архипелаге Новая Земля в проливе Маточкин Шар, на базе которой в 1924 году была устроена полярная геофизическая обсерватория.

Неоценим вклад Матусевича в создание навигационных карт Белого и Баренцева морей.

Николай Николаевич Матусевич награжден орденами Ленина (1945), Красного Знамени (1944) и Трудового Красного Знамени (1944); медалями «XX лет Рабоче-Крестьянской Красной Армии» (1938) и «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.» (1945); Заслуженный деятель науки и техники РСФСР.

Именем Матусевича названы бухта и полуостров на Новой Земле, залив на острове Греэм-Белл и ледник в Антарктиде, крупный залив моря Лаптевых, вдающийся в остров Октябрьской Революции архипелага Северная Земля (фьорд открыт в 1913 году гидрографической экспедицией Северного Ледовитого океана на ледокольных транспортах «Таймыр» и «Вайгач»). Также в честь Николая Матусевича названы гидрографическое исследовательское судно пр.862/II. «Николай Матусевич» (находится в п. Ломоносов, Санкт-Петербург) и путейский катер «Инженер Матусевич» на Волге.

К 1917 году, то есть к началу преобразований Российской Империи в Советский Союз, в Арктике уже существовало пять российских полярных станций. После завершения гражданской войны и наведения порядка в стране правительство СССР обратило своё пристальное внимание на Арктический регион. В 1920-ые годы объёмы перевозок по Северному морскому пути стали расти, поэтому нужно было и дальше осваивать и развивать регион. Другой причиной строительства станции стало то, что СССР хотел закрепить за собой права на архипелаг Новая Земля.

В апреле 1920 года комитет Северного морского пути при Сибревкоме обратился в Главное гидрографическое управление с предложением открыть на Новой Земле две радиостанции. Они должны были следить за состоянием льда в Карском море и собирать информацию для долгосрочных ледовых прогнозов. Дело в том, что суда по СМП шли двумя путями: либо огибали Новую Землю с севера, через мыс Желания, либо с юга, через пролив Маточкин Шар. В этих двух местах и было предложено организовать радиостанции, чтобы они оперативно могли передавать на суда ледовую обстановку, а те в свою очередь могли бы выбирать оптимальный маршрут.

Уже в 1921 году была проведена разведывательная экспедиция, которая выбрала подходящее место для станции. 16 ноября 1922 года вопрос о заселении Новой Земли и строительстве станций рассматривал Президиум Госплана.

7 марта 1923 Главному гидрографическому управлению было поручено организовать строительство станции. Для этого был организован Отдельный Северный гидрографический отряд во главе с Николаем Николаевичем Матусевичем.

Дома для станции в готовом виде были закуплены в Архангельске и в разобранном виде транспортированы на Новую Землю. Жилой одноэтажный дом на 15 комнат, отдельный дом для радиостанции, две кладовых, баня и дом для магнитных самописцев.

В августе 1923 года был заложен первый фундамент, а уже в сентябре обшивали утеплителем жилой дом, стоящий на этом фундаменте. Обшивали дом толем и досками, на крышу положили двойной слой досок. Продовольствия взяли на два года, но свежего мяса и зелени у зимовщиков не было, часть продуктов была плохого качества из-за того, что в стране «разруха» и их попросту невозможно было найти. Топливо также привезли с собой: 15 кубов дров и 70 тонн каменного угля. Зимовщики также завезли 18 ездовых собак и сани, ружья, запас патронов и меховую одежду. Были у полярников и предметы для радости: музыкальные инструменты и книги – два года долгий срок, и такие предметы важны для поддержания нормального психического состояния отдельного человека и всего коллектива.

Трудность строительства станции заключалась в том, что до 1930-ых годов (когда строительство станций велось активно и была создана большая сеть в Арктике), мало кто имел опыт строительства в подобных условиях. Станцию нужно было построить за один сезон (лето 1923 года), и всё, вплоть до последнего гвоздя, привезти с собой за один раз из Архангельска. Вернуться в Архангельск за недостающими комплектующими или забытыми стройматериалами не было возможности.

Строители ряд проблем решали на ходу. Оказалось, непросто установить радиомачты: при рытье ям под их фундамент и под бетонные якоря для опорных оттяжек выяснилось, что верхний слой грунта – это рассыпающийся сланец, перемешанный с глиной и землёй. Под этим тонким слоем начиналась вечная мерзлота. Ямы быстро заполнялись талой водой. Удалось полноценно поставить одну мачту высотой 60 метров, другую возвели только на 2/3.

6 октября 1923 года станция в проливе Маточкин Шар была открыта.

В 1924 году станцию «Маточкин Шар» преобразовали в Постоянную Полярную Геофизическую Обсерваторию (ППГО) – самую северную в мире. В обсерватории трудились сотрудники ведущих научных организаций СССР, которые изучали климатические условия восточной части Новой Земли, геологию, флору и фауну, выполняли магнитные, аэрологические и гидрологические исследования.

К 1928 году в Обсерватории действовало 4 отделения:

1. Гидрологическое. Производило взятие проб воды и измерение её температуры.
2. Метеорологическое. Вели наблюдения за температурами воздуха и грунта, измерялось сияние солнца в течение дня и т.д.
3. Магнитное. Наблюдение за магнитным полем земли велось с помощью двух самописцев, установленных в отдельном здании.
4. Аэрологическое. Сотрудники отделения запускали шары-пилоты и специальные змейки. Приборы поднимал вверх специальный коробчатый воздушный змей на стальной проволоке. В воздух поднимался метеограф, он измерял изменение давления с изменением высоты.

Полученные в результате наблюдений данные позволили сделать вывод, что окрестные горы существенно влияют на метеоданные и из-за этого результаты плохо отражают реальную метеообстановку. В 1934 году было принято решение открыть новые станции на западе и востоке Маточкина Шара – на мысах Бакан и Выходной.

Обсерватория «Маточкин Шар», после открытия новых станций, стала терять своё значение и была окончательно закрыта в 1940-ых годах.